— И они готовы заменить короля на первого встречного? — недоверчиво хмыкнула женщина.

— Конечно нет. Но на кого-то более-менее достойного — да. И желательно, чтобы в процессе его водружения на пьедестал обошлось без гражданской войны. Вы чужачка, всего год в Туране, но вы — мать наследника, то есть, как сказал сейчас хранитель, часть королевской семьи. Да, большинство предпочитает видеть на этом месте сильного мужчину, но у нас не настолько ортодоксально-патриархальное государство, чтобы отказать женщине в праве быть умной и сильной. Поэтому в вас заранее, еще до встречи, хотят видеть человека, способного поднять эту ношу. Вы могли бы испортить впечатление, оказавшись безмозглой куклой. Но вы же не пустышка: серьезны, собранны, хорошо держитесь, неглупы, задаете хорошие вопросы, чем только укрепляете в окружающих веру в вас. Именно поэтому я с самого начала надеялся, что вы все же согласитесь принять власть. Как минимум потому, что вам это сделать проще всего, а такой поступок позволит избежать множества проблем. В том числе и кровопролития, если уж на то пошло.

— Вот как, — растерянно пробормотала Олира. Помолчала. Искоса напряженно глянула на мужчину, опустила глаза и продолжила неуверенно: — Но мне почему-то кажется, что вы в меня тоже верите. Несмотря на то что понимаете, что я недостаточно хороша для этой роли.

— Вы слишком требовательны к себе, — со смешком отозвался Тавьер. — Ваше величество, вам всего двадцать…

— Двадцать пять, — упрямо поправила она.

— Велика разница, — развеселился мужчина. — Простите, но вы еще совсем девочка, и довольно странно требовать от вас хватки опытного политика. Поверьте, мне есть с чем сравнивать. В вашем возрасте Ераший был гора-аздо менее достойным материалом, я бы даже сказал — настоящим обалдуем, лишь немногим серьезней Тагреная. И ничего, лет за пять освоился, заматерел, вырос в настоящего короля.

— Постоянно забываю, что вы маг и гораздо старше, чем выглядите, — призналась смущенная похвалой Олира.

— Это нормально, — со смешком заверил Ильнар. — Я тоже постоянно забываю, что выгляжу совсем не так, как себя ощущаю.

— А как вы себя ощущаете? — озадачилась королева.

— Мы с Валаром Тангором ровесники. Вот примерно так, как он выглядит. — Безопасник развел руками. — Не всегда, но иногда случается. Если вдруг я начну брюзжать, проявите терпение к старику. — Он вновь засмеялся.

— Не говорите так, — хмуро одернула его женщина.

— Как — так? — пришел черед Тавьера удивляться.

— Не называйте себя стариком. Это звучит уничижительно, и… и мне неприятно.

Безопасник покосился на нее с недоумением: почему ей неприятно, если говорит он не о ней? Но королева выглядела очень раздраженной и смущенной одновременно и хмурилась, глядя прямо перед собой. Мужчина решил не развивать тему.

— Хорошо, не буду, — просто пообещал он.

Еще некоторое время они шли молча, и опять тишину нарушила Олира. Тему королева, правда, решила сменить:

— Ильнар, а где сейчас посол Пеналона?

— Здесь же, во дворце. Тут есть специальные комнаты для содержания под стражей высокопоставленных лиц, которых нет повода отправлять в тюрьму, но и гулять на свободе не оставишь.

— Могу я с ним поговорить?

— О чем? — искренне удивился Тавьер. — Нет, конечно, вы можете поговорить с ним, там есть специальная гостиная. Можете и к себе его вызвать, если нужно, только я бы не советовал. Но мне действительно интересно, зачем он вам. Вы же прекрасно понимаете, что ничего нового он не скажет.

— Не знаю. — Она вздохнула и зябко повела плечами. — Просто мне хочется на него взглянуть, послушать. Люди редко врут прямо и откровенно, зная, что ты не веришь им ни на гнутый щит. Тоже полезный новый опыт…

— Пойдемте. Вы не возражаете, если я составлю вам компанию?

— Буду только рада, — вяло улыбнулась женщина. — Присмотрите за мной, чтобы не наговорила лишнего.

— Я лучше присмотрю за ним, вдруг он и правда расслабится в разговоре с вами, — возразил мужчина. — Кстати, я ведь не поблагодарил вас за эту… познавательную прогулку.

— Какую? — растерялась Олира.

— Эту. — Безопасник неопределенно повел рукой. — Оказывается, мимо моего внимания столько лет проходила такая интересная вещица, как Память Крови. Лежала под носом, а я не давал себе труда осмотреть ее повнимательнее. Я уже не просто склонен полагать, я уверен, что артефакт этот не так прост, как кажется на первый взгляд.

— Почему? Хранитель ведь ничего не сказал…

— Но так выразительно отказался это сделать, — с улыбкой закончил за нее Тавьер. — Если бы у Памяти Крови было всего одно прямое и общеизвестное свойство, вокруг нее не громоздилось бы столько загадок. Артефакт не признает родства с магами? Отлично, но почему? Как-то это слишком сложно для политического хода и традиции, должна быть более весомая, настоящая причина. И мне начинает казаться, что она гораздо серьезней всего того, что мы можем предположить.

— Теперь фантазия разыгралась у вас? — насмешливо глянула на безопасника королева.

— Может быть, — легко согласился он. — Но от того, что артефакт осмотрит маг крови, большой беды не будет. Если что-то выяснится, расскажу. Если, конечно, вы не пожелаете присутствовать лично.

— Я полностью доверяю вам в этом вопросе, — заверила Олира. — Доброй ночи, Ильнар. Спасибо… за все.

— Доброй ночи, ваше величество, — склонил голову Тавьер.

На всякий случай дождался, пока дверь королевских покоев закроется, обменялся парой фраз с магами охраны и только после этого отправился в свою спальню.

Мысли его занимала совсем не загадка артефакта и даже не расследование, а королева, которая вдруг решила включить безопасника в ближний круг. Обращение по имени тогда, в порыве чувств, можно было списать на случайное помрачение, а теперь… знак доверия. И Тавьер не знал, что с этим делать.

Да не только с этим, но и с его собственной симпатией к королеве. С мужчиной все было бы понятно: приятельские или даже дружеские отношения существенно облегчают работу. А вот опыта дружбы с женщинами у Ильнара не имелось, он вообще слабо верил в возможность существования подобной дружбы. От закономерного же продолжения логической цепочки утверждением «если не, то…» Тавьер старательно и малодушно отмахивался, усилием воли переключая свое внимание на другие, более важные темы.

Так случилось и в этот раз, поэтому засыпал мужчина, как и положено настоящему безопаснику, с мыслями о раскрытии заговора против короны.

Северный край

Удобную, туранскую часть пути мужчины проделали достаточно быстро. В городе их действительно поджидал мотор. А вот потом, когда транспорт вместе с шофером отпустили домой, продвижение застопорилось.

Читая сообщение о том, что северяне закрыли переход, Тагренай, как человек городской и связанный с охраной порядка, представлял себе некие кордоны и пару хмурых аборигенов, вооруженных чем-то более удобным, нежели талхай,[42] которые недвусмысленно приказывают всем поворачивать обратно, грозя этим самым железом.